英国牛津大学研究人员本周在《自然》杂志发表一篇研究发现，在患者感染新冠后的头几个月，即便是轻症病例，他们大脑的整体体积有所萎缩，这部分脑组织的损伤与认知功能缺陷有关，也影响嗅觉等功能。
这项研究是基于参与者患病前和患病后脑部影像扫描的对比，在新冠大流行之前，英国生物银行（UK BioBank）就拥有庞大的脑部磁共振影像数据库，对比结果反映了新冠感染对大脑潜在的影响。
参与新冠病毒对神经系统机制影响的研究人员认为，这项研究特别重要，是迄今为止提供的关于新冠病毒对神经造成直接或间接损害最为明确的临床数据，这种损伤反过来又会对人的身体产生影响，包括大脑的变化。
该研究的另一个意义在于，迄今为止对于新冠后遗症的大量研究都集中于中度至重度新冠患者身上，而这项最新的研究透露了关于新冠感染对轻症患者可能产生的影响。
参与研究的大部分患者患有轻度新冠症状，但研究没有说明接种新冠疫苗是否会降低这种大脑衰退的风险。
具体来看，研究人员重点关注了401名年龄在51至81岁之间的新冠确诊患者。他们在感染了新冠病毒约5个月后被邀请回来进行第二次脑部扫描。在这些参与者中，绝大多数人是轻症，只有15人因新冠感染住院。
在对比三年前的核磁共振成像后，研究人员观察到新冠病毒感染者脑组织中的灰质损失更大，异常率更高。灰质由包括神经元在内的各种细胞组成。
研究人员指出，该研究年龄范围内的成年人因衰老失去少量脑组织是正常的。但与对照组相比，新冠患者在主要与嗅觉相关区域的脑组织损失了0.2%至2%；并且与未患病的人相比，新冠患者的整体脑容量减少了0.3%；年龄较大的参与者，大脑过度衰退导致的认知缺陷状况更为严重。
牛津大学纳菲尔德临床神经科学系副教授、该论文的主要作者Gwenaëlle Douaud表示，在对数百名英国人的脑部扫描中观察到，他们在感染新冠后的几个月脑容量减少得过快，至少相当于一年时间的正常老化。
“脑损伤有可能是可逆的，但它进展的速度仍然让人惊讶，尤其是它发生在轻度感染者身上。”Douaud教授表示，“大脑是有一定可塑性的，这意味着它可以自我重组和自愈，即使在老年人中也是如此。”
不过神经科学家表示，脑损伤在大部分情况下是不可逆的。“有可能可以补偿，但大脑神经细胞死亡后是不会再长出来的，损伤后一般会出现脑功能障碍。”一位神经科学家对第一财经记者表示，“当然我们看到新冠后遗症相关的脑损伤，往往是在中老年患者中发生。”
但他表示，新冠病毒是否能够跨神经突触传递目前还不清楚。“我个人观点认为，新冠与孢疹病毒和狂犬病毒不同，具有这种跨神经传递功能的可能性不大，这还有待进一步研究提供证据。”上述神经科学家对第一财经记者表示。
此前已经有多个研究表明，新冠会导致普遍的嗅觉功能丧失，当大脑的特定区域未被使用时，它们往往会萎缩。 然而，该研究的作者无法确定新冠与嗅觉丧失之间的关联，也就是说是新冠病毒通过非大脑机制导致嗅觉丧失，这反过来又引起了脑损伤，还是说病毒先引起了脑损伤，进而导致了嗅觉的丧失。
上个月发表在《细胞》杂志上的一项研究发现，新冠病毒可能会通过感染鼻腔中各种细胞引起炎症，从而抑制神经细胞上气味受体蛋白的功能，导致嗅觉丧失。
美国国立卫生研究院国家神经疾病和中风研究所临床主任Avindra Nath博士认为，这些发现具有长期意义，未来需要确定这些患者是否会在一段时间内进一步恶化。
Douaud团队希望未来对这些新冠康复患者进行第三轮的脑部扫描，以进一步了解新冠患者大脑的萎缩对患者康复后产生的长期影响。
