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“基础数学没用”,百年名校要裁撤数学系补贴AI研究,4000多学者联合抗议

时间:2021-02-01 08:46:17 | 来源:澎湃新闻

原标题:“基础数学没用”,百年名校要裁撤数学系补贴AI研究,4000多学者联合抗议

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贾浩楠 发自 凹非寺

量子位 报道 | 公众号 QbitAI

“大学必须裁撤无用的数学系,把经费花到更有价值的领域。”

此话并非戏言,而是出自世界知名研究型高校英国莱斯特大学副校长之口。不光说了,大学还启动相关行政程序。

此言此行,立刻引爆激烈讨论,Reddit数学板块相关帖子热度已近2000。

不出意料的,这番操作也激怒了数学界,就连菲尔兹奖得主也写公开信抵制。

这位校长的主张有什么根据?莱斯特大学真的会成为第一所撤销数学系的高校吗?

“只留3名数学教师”

Reddit热议帖的标题,专门醒目地标出这不是玩笑。莱斯特大学创办于1921年,是一所以研究知名的高校,优势学科主要有生物医学、基因学、空间技术、计算机科学等等。这样一所领先的科研院校,突然说纯数学无用要裁撤,确实太反常识。事情的起源在1月18日,莱斯特大学给145名职工发了邮件,告知他们有被裁员的风险。

这些职工的范围包括基础数学、商科、文学等等副校长Nishan Canagarajah认为是“浪费资源”的学科。

其中,搞基础数学研究的教职,几乎无一幸免。Nishan Canagarajah副校长断言,必须采取行动以“继续保证卓越成就”,而数学之类的毫无效益的专业早已成了累赘。

裁撤完多余的经费怎么办呢?

Nishan和他领导的学校管理层认为,应该把数学系节约出来的经费投入像AI、计算机、数据科学这些热门领域。对于必要的理工科数学基础,只保留3名负责教学的数学教师,给本科生上课。

同时,数学学科方面,学校计划今后只提供本科学位。

可以说,在副校长Nishan的提议中,纯数学研究几乎全灭。

能躲过这一劫的,只有类似应用数学、精算这样的数学相关专业。然而,即使是这些没被裁撤的数学专业师生,也向学校管理层提出了反对意见。他们认为,放弃基础数学将长期损害学校所有专业的质量和声誉。

但是,管理层根本置之不理。

于是,莱斯特大学公会(UCU)发起了对管理层的抗议活动。在声明中,学校师生明确把矛头指向副校长Nishan Canagarajah,说他背叛了学术领导者的责任。UCU还发起了针对Nishan的不信任提案,几乎全票通过。

这位捅了大篓子的副校长,到底何许人也?

副校长其人

Nishan Canagarajah,1966年生于斯里兰卡,先在本地的贾夫纳圣约翰学院学习,然后进入英国剑桥大学,1993年获得博士学位,研究方向是电子信息科学中的数字信号处理。

Nishan教授毕业以后,一直在英国布里斯托大学任教,一路做到了副校长职位。2019年11月,他离开布里斯托大学,到莱斯特大学任副校长(Vice-Chancellor)。这里要简单解释一下,英国大学中的“副校长”,Vice-Chancellor,是大学实际最高领导者,相当于美国高校的president。而英国高校真正的“副”校长,是Pro-Vice-Chancellor。

Nishan在图像分割和纹理分类方面的研究贡献得到国际认可,在音频信号处理领域也成果颇丰。

但是,这位成绩斐然的学者,对待大学和科研,却是不折不扣的“实用主义者”。除了基础数学,Nishan还认为有那么一批专业都是无用且需要裁撤的,比如英语、心理学、政治经济学、商科等等。

这次莱斯特大学的裁撤名单中,除了基础数学,还有古代英语专业,其它一些所谓“无用专业”,也有相关职工被卷入辞退风波。

其实,早在2016年Nishan还在布里斯托大学任职时,就提出过裁撤数学专业的方案,但因为阻力太大,最终作罢。

这一次的方案一出,自然也招致一片反对,甚至,菲尔兹奖得主,也带头抵制。

菲尔兹奖得主:数学不是“冗余”

引起轩然大波之后,莱斯特大学官方又补充了一则声明。声明中避免了使用“解雇”、“裁撤”这类词语,而是替换成了“冗余”。

裁人,也就成了“解决冗余问题”。

声明还说,这样做完全是出于学校长期战略规划,与员工个人表现无关。

当然,145个岗位要重新审核,最终可能并不是都裁撤。

校内各个系院的教授纷纷在请愿书上签名,反对管理层的方案。与之相应的,莱斯特大学也激怒了整个数学界。

比如,这份完全无视师生和外界批评的说明,尤其是“冗余”这个词,彻底惹恼了菲尔兹奖得主威廉·高尔斯。威廉·高尔斯是1998年菲尔兹奖得主,主要贡献在泛函分析和组合数学领域。

威廉·高尔斯在网络上严厉的批评了莱斯特大学,并发起了谴责学校管理层、支持教职工的联名信。

联名信的标题,就是数学不是冗余!在信中,威廉·高尔斯说,拉斯特大学要砍掉基础数学,让学生失去了必要的教育环节,对学校的其它学科实力也会造成损害。

而莱斯特大学似乎不明白,科研突破本质上是来自各个学科组成的“科学生态圈”,而数学,是其中最基础最重要的部分。

即使说要将资金投入更有价值的领域,校方也从未给出任何具体的方。

所以,他呼吁更广泛的学界一起联名抵制莱斯特大学管理层,因为这个时候不站出来,下一个被裁掉的,可能就是你自己所在的院系。

对于莱斯特大学的管理层,威廉·高尔斯还“有意无意”地指出,大学理事会的成员中,充斥着大量会计……目前,已经有4000多人签署了联名信。在联名信下方的留言中,“短视”、“自杀行为”等等随处可见,大家认为莱斯特大学的做法愚蠢,甚至有人用了“可耻”这个词。如果莱斯特大学最终真的裁撤了数学系和其它所谓无用专业的话,那就说明它已沦落为目光短浅、急功近利的知识售卖机构。任何有抱负的学者和青年人,都不应接受它的教职和录取通知。

削了数学和其它“无用学科”,AI研究就会有更多进展吗?其实,稍有常识的人都清楚,没有数学,哪来的计算机科学,哪来的AI?

比如早期AI探索的先驱,苏联科学家亚历山大·科诺罗德,创造出世界最早的棋类AI,他的专业就是数学。在对数学的研究中,他逐渐意识到算法不仅仅是计算数学问题,还能用来解决更复杂的现实问题。而他的弟子,包括提出AVL树的安德森·威尔斯基、叶甫盖尼·兰迪斯,创造WL算法的安德烈莱曼等人,最初也都是数学专业。就连计算机、AI之父图灵,在剑桥学习的专业也是数学。

所以,这项提议本身就是个伪命题,不是吗?

参考链接

https://www.ipetitions.com/petition/mathematics-is-not-redundant

https://www.reddit.com/r/math/comments/l7yyir/not_joking_university_of_leicester_to_make/

https://le.ac.uk/news/2021/january/proposed-changes-university-of-leicester

https://www.uculeicester.org.uk/ucu/first-statement-on-threatened-compulsory-redundancies/

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