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新冠病毒或一周突变一次 突变速度比此前认为的快50%以上

时间:2021-08-29 21:45:45 | 来源:科技日报

科技日报记者 刘霞

据物理学家组织网近日报道,英国科学家的一项新研究称,新冠病毒几乎一周变异一次,变异速度比此前估计的高50%以上,新变种毒株或许会比我们想象的更快出现。 

此前的研究显示,新冠病毒每两周突变一次,但来自巴斯大学米尔纳进化中心和爱丁堡大学科学家的新研究表明,这一估计忽略了许多已经发生但从未被测序的变异。 

研究人员解释称,病毒会有规律地变异,例如当病毒复制基因组时出错,就会导致病毒发生变异。有些变异对病毒有利——正面选择,因此会传播开来,比如新冠病毒的阿尔法和伽马变异毒株。但有不少变异对病毒有害——负面选择,会降低其存活的机会。这些变异在人体内无法存在很长时间,人类来不及对其进行测序,因此在计算病毒的突变速度时,会遗漏这些突变。 

研究人员表示,考虑到这些“隐身”突变,估计病毒的真实突变率至少比此前认为的高50%。这项发表于《基因组生物学与进化》杂志的发现进一步表明,如果某人的免疫系统难以控制病毒时,有必要将其隔离。 

巴斯大学米尔纳进化中心的劳伦斯·赫斯特教授说:“我们的研究结果意味着,如果某人感染新冠病毒超过几个星期,病毒可能会进化,这有可能导致新的变异,病毒进化的空间比我们想象的要大。” 

他指出:“阿尔法变异就是无法清除感染的个体体内病毒进化的结果。但这并不全是坏消息,因为大多数人在病毒发生那么多变异之前就传播并清除了病毒,这意味着病毒在一名患者体内的进化几率通常不高。” 

研究小组也试图厘清造成负面选择的原因。他们发现,负面选择大多源于可预测的原因:变异使基因变短,或者使蛋白质(如刺突蛋白)功能不良等。

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