科学家找到一类全新的脑细胞，少了它可能会脸盲！

来源：学术经纬

在茫茫人海之中，我们总能一眼就认出自己的熟人。这种 “认脸”能力虽与生俱来，科学家们却始终未能找到大脑中与之相关的神经细胞。直到最近，《科学》杂志发表的一篇论文才真正破解了这个谜团。

其实早在半个多世纪前，科学家们就想知道大脑是怎么“认脸”的。上世纪60年代，科学家们的假设是说，不同的神经元编码了不同脸的信息，比如一个神经元能让我们认出自己的妈妈，另一个神经元能对应奶奶的脸。此类神经元也被戏称为“妈妈神经元”和“奶奶神经元”。

但60年过去了，尽管科学家们找到了许多与处理面部信息有关的神经元，却从未找到哪些脑细胞还具有“认熟人”的功能。“依照过去的期望，这个问题早就应该被解决了，”本研究的负责人之一Winrich Freiwald教授说道，“但与期望相去甚远，我们并不知道大脑如何处理熟人的脸，也不知道负责这一过程的大脑区域在哪里。”

五年前，Freiwald教授与其它科学家联合发现位于大脑颞叶一端的“颞极”（temporal pole）区域可能与“认脸”能力有关。于是他们设计了一项实验，观察两只恒河猴在观察熟人的脸（现实生活中见过）和陌生人的脸时，颞极神经元会做出如何反应。

有趣的是，这一区域的神经元看似非常具有选择性：在看到熟人的脸时，它们的活性要强得多。而且这些猴子几乎不用思考，一看到面部形象，马上就能做出反应。研究人员们指出，这说明猴子几乎能在瞬间区分熟人和生人的脸。

而且，研究人员们还观察到了一个很有意思的现象：即便用屏幕给这些猴子多次播放陌生人的脸，它们对真实世界中见过的熟人依旧反应更强。论文相关的新闻稿指出，猴子的颞极神经元反应依旧要高出三倍！

“这可能表明看到真人的重要性，”本研究的第一作者Sofia M。 Landi博士说道，“考虑到最近一切都转‘线上’的趋势，需要注意我们在屏幕上看到的脸所激起的神经反应，可能与面对面相见会不大一样。”

为什么这些神经元能认出熟人的脸呢？研究人员们也做出了他们的解释：一方面，大脑这个区域的神经元就像感觉细胞一样，能快速对视觉刺激做出准确的反应；另一方面，这些细胞还具有“记忆细胞”的特性，只对曾见过的面容有所反应。“我们发现了感觉和记忆之间的联系。” Freiwald教授点评道。

研究人员们指出，这一发现打开了一扇新大门。未来，他们将进一步探索这些神经元如何编码熟脸的信息。此外，未来我们还有望了解在看到熟人时，大脑其它部分会做出怎样的反应。对于“脸盲症”患者，该发现还可能进一步带来疾病机理上的新洞见，让我们找到治疗脸盲的方法。

“我刚进入神经科学领域时，要说别人的理论不靠谱，就会拿‘奶奶神经元’来开玩笑，意思是说这只是臆测，实际上不存在，” Freiwald教授补充道，“如今，我们在大脑一个缺乏研究的隐藏角落找到了最接近‘奶奶神经元’的细胞。”