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压力让人一夜白头,其实是一种进化痕迹

时间:2021-06-14 12:45:47 | 来源:新浪科技综合

法语中一个表达忧虑的说法与头发有关。按照字面意思理解是“焦虑使人一夜之间白了头”。纵观历史长河,多的是因压力和极度恐惧而一夜之间头发花白的奇闻轶事。

据《东周列国志》所述,春秋末期著名战略家伍子胥遭楚王追杀时,因一度难以过关而“一夜愁白了头”。

法国皇后玛丽·安托瓦内特(Marie Antoinette)在1793年10月16日被送上断头台的前夕也一夜白头。

玛丽·安托瓦内特在处决前一夜未眠。

厘清原由

诚然,上述“一夜白头”的故事或许有为展现人物性格而添加的戏剧效果,但现当代也不乏这样的真实故事。

例如第二次世界大战期间,“一夜白头”的情况确实出现在频遭炮弹威胁的士兵身上。美国已故参议员约翰·麦凯恩(John McCain)在战争期间被俘虏,饱受折磨,一夜之间苍老了许多。

即使不拄拐杖,我们也可以从时年 36 岁的约翰·麦凯恩花白的头发看出,这位与尼克松总统握手的美国中尉在战争中饱受牢狱之苦。

虽然“一夜白头”的故事更多还是被当作趣闻流传,但哈佛大学许雅婕团队最近证实,人的确可能在一夜之间“白发苍苍”。

团队成员连续三天向黑色的小鼠体内注射引起剧烈疼痛的物质,目的是在黑色小鼠体内模拟人类“压力山大”的情形。两周后,黑色小鼠的毛发出现了大块白斑。

但就算压力再大,焦虑的情绪为何能在短时间染白毛发?带着这个疑惑,许教授和同事展开了研究。

无懈可击的不在场证明

研究一夜白头先得明白头发有颜色的原因。

“每根头发的根部都有一个毛囊,里面含有毛发生长的细胞,”许雅婕解释道,“其中的黑色素细胞会源源不断地生成‘染料’,在头发生长的过程中逐渐上色。”自然而然地出现白头发是因为黑色素细胞凋亡了。

这时就需要重新生成毛囊,分泌新的黑色素细胞。然而,色素干细胞的数量是有限的。随着年纪的增长,它们逐渐减少,头发也随之渐渐花白。

研究人员认为,巨大的压力会加快这一进程。怎么加快的?长久以来,人们都认为是免疫系统在“作祟”。尽管免疫系统给人的印象是“抵挡如细菌、病毒等外来者的卫士”,但某些时候它也会“热心过头”,进而攻击人体自身的细胞。

所以研究人员猜测,在压力暴增的情况下,免疫系统“发疯似地大肆屠杀”黑色素细胞。但奇怪的是,这位“嫌疑犯”拥有无懈可击的不在场证明。研究人员在免疫系统被抑制的小鼠体内模拟压力剧增的环境,它们的皮毛还是变白了!

当场抓获嫌犯

这该如何是好?苦于没有新的嫌疑犯,许雅婕团队决意从“凶器”入手。“有两种可能性,”许雅婕列举道,“一是皮质醇,二是去甲肾上腺素。”一旦出现压力,人体会大量分泌这两种激素,以应对潜在的威胁。

皮质醇的作用机制

比如,皮质醇通过分解脂肪、释放血液中大量的糖分供给肌肉能量,“充满电”的肌肉于是做好逃跑或应对的准备。

但是,假如皮质醇分泌过多,则有可能引起骨质疏松和心血管疾病等。那么,过多的皮质醇还会消灭黑色素细胞吗?

研究人员对无法生成皮质醇的实验鼠施压,它们的毛发依旧变为灰白。由此,“凶器”不言而喻,正是去甲肾上腺素!在实验过程中,研究人员抑制了小鼠体内去甲肾上腺素的合成和分泌后,压力对它们的毛发不再有任何影响!

只不过,去甲肾上腺素本身就是一种“化学信使”,参与身体内多个生物进程。因而,这件“凶器”并未直接指明“真凶”。而在接连测试去甲肾上腺素参与的各个进程后,“真凶”交感神经系统终于浮出水面。

交感神经系统遍布全身,对个体生存起到至关重要的作用。当机体承受压力时,交感神经系统主要通过去甲肾上腺素来活化各个器官,比如加快心跳、升高血压以确保肌肉得到充足供氧,同时促进排汗使机体降温,从而更好地应对强体力消耗。

这个真凶让研究人员大感意外! “通常来说,交感神经系统的举动都是对身体有益的,”许雅婕指出,“这是我们首次发现它还能带来有害作用。”

虽说交感神经系统对机体的生存至关重要,但它的“罪行”却是证据确凿,因为研究人员可是将它抓了个现行,并旁观了整个“犯罪过程”!

有趣的副作用

研究人员发现,当压力倍增时,分泌过量的去甲肾上腺素还能激活色素干细胞!过度活跃的干细胞成批离开,前去制造毛发,过早地耗尽了黑色素的储备。

“我们实验所用的老鼠在接连三天持续的压力刺激下,只留下了一个色素干细胞,而此时它们的毛发已逐渐斑白。”许雅婕解释道。

所以,一夜白头的罪魁祸首及作案凶器都找到了。这就结案了吗?不,我们还需厘清“作案动机”。为何换来一头白发可以帮助我们减轻压力呢?

许雅婕认为,头发变白实际上是交感神经系统处理压力时产生的副作用:“如章鱼、变色龙等具备快速变色能力的物种,它们体内的色素细胞会在神经系统的作用下被激活。或许哺乳动物的祖先也曾拥有掌控皮毛颜色的能力,现如今只有黑色素细胞仍对神经系统释放的激素十分敏感。一旦激素分泌过量,这些细胞就会被意外激活。”

警惕烦恼!

头发花白不会带来生命危险,因而在进化过程中,这个小缺陷也被保留了下来。在部分研究人员看来,头发一夜花白或许还会带来意想不到的好处。实际上,面对压力,头发也不会真的一夜变白,这是一个持续数月的缓慢过程。

那么,日常的烦恼会不会让头发变白呢?可以通过服用药物来干预吗?参与骨骼、重要脏器、免疫系统的细胞更新的其他干细胞会因压力而耗尽吗?压力会不会导致早衰?这都是研究人员之后探索的重点。

在等待更为详尽的解释之前,给你一个建议:当你发现第一根白发时,大口深呼吸,放松心情,这或许可以避免长出更多的白头发!

撰文 Titouan Corlet

编译 廖宏鸿

来源:新发现杂志

编辑:谦

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